Biographie

Vie personnelle

Gus Van Sant est né à Louisville, Kentucky, aux États-Unis. Il est le fils de Betty Seay et Gus Green Van Sant, Sr. Son père gagne sa vie en confectionnant des vêtements tout en voyageant régulièrement en tant qu'agent commercial.

Gus Van Sant sort diplômé de la Rhode Island School of Design en 1970. Durant ces années de découverte, il peint et réalise des courts-métrages autobiographiques. Parmi ses camarades de classe, se trouvent David Byrne et d’autres membres du groupe de rock Talking Heads.

Gus Van Sant est ouvertement gay depuis les années 1990.

Débuts comme cinéaste indépendant

Matt Dillon, interprète de {{Lang}} et de Prête à tout. En 1977 Gus Van Sant se trouve à Portland où il travaille comme ingénieur du son sur un film de Penny Allen, Property, qui met en scène dans leurs propres rôles des artistes de la Beat generation. Il y découvre {{lien}}, écrivain dont Penny Allen lui offre le livre Mala Noche, un court récit semi-autobiographique. Gus Van Sant revient ensuite vivre à Los Angeles où il tourne un court-métrage librement inspiré de William S. Burroughs, {{Lang}} (1978). En 1981, il tourne un long-métrage qu'il est contraint de ramener à une durée de 45 minutes, {{Lang}}, histoire d'illusions perdues par une jeune fille tentant de percer à Hollywood. Aucun de ces films n'est remarqué par la critique ou le public.

Van Sant s’installe à New York pendant plus de deux ans et y travaille comme assistant de production dans une agence de publicité. Il décide alors d’adapter {{Lang}}, notamment parce qu'il cherche une raison de revenir vivre à Portland. Il économise {{unité}} pour le financer. Filmé en {{unité}} et en noir et blanc, le film, rattaché à la mouvance underground, raconte l’histoire d’un amour non réciproque entre deux clandestins mexicains. Van Sant se fait remarquer grâce à la présentation du film dans de nombreux festivals et à l'enthousiasme du Los Angeles Times qui nomme {{Lang}} « Meilleur Film indépendant » de l'année 1985.

Il écrit ensuite ce qui deviendra le scénario de {{Lang}} : de nouveau un film sur des personnages qui habitent Portland, qui seront cette fois des prostitués, interprétés par des non professionnels. Le film devrait coûter vingt fois plus cher que {{Lang}} mais rester à moins de 500000 dollars, un petit budget pour un film indépendant. Mais le milieu de la prostitution tout comme certains choix de scénario (les plans oniriques présents dans le film) rebutent la plupart des producteurs. Gus Van Sant écrit alors un scénario de secours, celui de {{Lang}}, qui est financé beaucoup plus facilement. Le film, un road movie où quatre jeunes drogués à la recherche d'argent braquent des pharmacies afin de combler leur état de manque est réalisé en 1989. Il connaît un grand succès et relance la carrière de Matt Dillon.

À la sortie de {{Lang}}, Gus Van Sant est approché par Universal qui lui propose de choisir un film de son catalogue pour en faire un remake. Le cinéaste n'aimant pas l'idée de prendre un film pour, en se détachant du travail effectué par le réalisateur, {{Citation}}, il propose de prendre le célèbre film d'Alfred Hitchcock Psychose pour le refaire en couleur et plan par plan. L'idée parait ridicule à la production qui en reste là. Par la suite Gus Van Sant envisagera de nouveau, régulièrement, cette idée avec Universal : la production ne s'intéressera pas à cette idée, le cinéaste refusera toute autre proposition, jusqu'au succès de Will Hunting qui lui permettra enfin de faire ce film en 1998.

Par ailleurs, pendant la post-production de {{Lang}} s'est répandue la rumeur que Gus Van Sant serait {{Citation}} Il cherche alors de nouveau à faire financer le scénario de {{Lang}}. Comme sa collaboration avec Matt Dillon s'est révélée fructueuse sur {{Lang}}, il décide de tourner avec de jeunes acteurs professionnels qui commencent à être connus : Keanu Reeves vient de tourner dans le succès commercial {{Lang}} et a déclaré vouloir jouer dans des films indépendants. Gus Van Sant le contacte et l'acteur donne rapidement son accord. Le réalisateur a plus de difficultés avec River Phoenix, à qui il doit transmettre le scénario sans passer par son agent et qui ne consent à jouer dans le film qu'une fois certain que Reeves l'a aussi accepté. En 1991, sort donc My Own Private Idaho, produit par New Line Cinema. Le film explore une relation complexe entre deux prostitués masculins tout en s'interrogeant sur les notions d'identité, d'amitié amoureuse et de famille. Il remporte le Prix du meilleur scénario aux Independent Spirit Awards et vaut à River Phoenix la Coupe Volpi du meilleur acteur à la Mostra de Venise.

Fort de ce succès grandissant, Van Sant entreprend d'adapter le roman de Tom Robbins, {{Lang}} en 1993 avec Uma Thurman, John Hurt et Keanu Reeves. Plus gros budget du réalisateur à l'époque avec 8 millions et demi de dollars (trois fois celui de ses deux précédents films), le film est un échec critique et commercial qui compromet un temps sa carrière.

L'homme politique homosexuel Harvey Milk sur qui Gus Van Sant tente de réaliser un film dès le milieu des années 1990 (le film ne sera finalement tourné qu'en 2008). D'après Stéphane Bouquet et Jean-Marc Lalanne, il est possible de voir la filmographie de Gus van Sant comme une série de cycles structurés non pas par des thèmes ou des questions stylistiques mais par un positionnement par rapport au cinéma américain (cela sans que le réalisateur n'ait jamais revendiqué travailler par cycles). Ce début de carrière (les quatre premiers longs métrages) est donc celui d'un cinéaste indépendant : dans ce cycle, se retrouvent les thèmes de l'abandon, de la route, de l'homosexualité masculine ou féminine. Le style de ces quatre film a en commun de comporter beaucoup d'effets de montage. Ce terme de cinéaste indépendant doit se comprendre néanmoins dans le sens du courant du cinéma indépendant américain qui est un système très organisé {{Citation}}

Après l'échec de {{Lang}}, Gus Van Sant se lance dans ce qui sera l'un de ses projets les plus lourds en termes de production : une biographie d'Harvey Milk, homme politique homosexuel assassiné en 1978 à San Francisco. Il développe le projet pour la Warner Bros. en collaboration avec Oliver Stone sur un scénario adapté de la biographie {{Lang}} de Randy Shilts publié en 1982. C'est alors Robin Williams, particulièrement {{Citation}} après sont rôle dans le grand succès commercial Madame Doubtfire qui doit tenir le rôle titre. Mais après plusieurs mois de travail, Van Sant n'arrive pas à se mettre d'accord sur un scénario avec Oliver Stone et la production. Le projet est abandonné plusieurs années.

Un cinéaste hollywoodien

Gus Van Sant, venant de subir un important échec commercial et devant surmonter la déception de l'arrêt de son film sur Harvey Milk, ressent alors le besoin de faire un nouveau film rapidement. Il accepte une commande de Columbia Pictures, Prête à tout (To Die For), adaptation d'un roman de Joyce Maynard, lui-même inspiré d'un fait divers célèbre aux États-Unis qui a occasionné le premier procès intégralement retransmis à la télévision. Il s'agira de son premier film avec un budget important réalisé pour un grand studio. C'est la première fois que Gus Van Sant réalise un film à partir d'un fait divers (même s'il s'inspire du livre où les noms des personnages ont été changés et rajoute des éléments de fiction) ; les films basés sur des événements réels, même s'ils sont vus à travers plusieurs filtres et réécrits, formeront une forte proportion de l'œuvre de Gus Van Sant. Il s'agit ici d'une comédie grinçante sur les ambitions sans limites d'une jeune présentatrice météo jouée par Nicole Kidman. On retrouve également Matt Dillon dans le rôle du mari et un jeune frère de River Phoenix, Joaquin Phoenix dans l'un de ses premiers rôles. Le film est un immense succès qui permet au réalisateur de choisir les projets qui lui plaisent. Cette {{Citation}} en réalisateur hollywoodien est l'une des premières transformations de ce cinéaste dont l'œuvre va connaître souvent des changements radicaux. Ce nouveau cycle, qui va de Prête à tout à À la rencontre de Forrester voit Gus van Sant devenir un cinéaste en lien avec l'industrie du cinéma américaine : il travaille sur des commandes, à partir de scénarios écrits par d'autres et réalise des films de genre (comédie, thriller). {{Citation}} et une partie de la critique qui avait aimé ses premiers films se détourne de lui, trouvant que ces nouveaux films manquent de personnalité.

La même année, il s'essaie à la production et devient producteur exécutif de Larry Clark sur son film Kids. Les deux cinéastes auront d'ailleurs en commun de filmer l'adolescence mais d'une manière très différente : quand Clark la filme de l'intérieur, d'une manière {{Citation}} Van Sant {{Citation}}

Ben Affleck qui débute comme acteur dans Will Hunting dont il est aussi coscénariste En 1997, Gus Van Sant tourne pour la première fois un film dont il n'a pas écrit le scénario : Will Hunting (Good Will Hunting) dont Matt Damon et Ben Affleck sont à la fois les acteurs et les scénaristes. Cette histoire d’un fils de prolétaires turbulent, génie des mathématiques, remporte un succès critique et commercial planétaire avec 220 millions de dollars de recettes et plusieurs nominations aux Oscars du cinéma, dont une pour le meilleur film et une pour le meilleur réalisateur. Le film remporte deux statuettes : Meilleur scénario pour Damon et Affleck et Meilleur second rôle pour Robin Williams.

Grâce au succès de Will Hunting, le projet de Gus Van Sant de remake de Psychose peut enfin voir le jour. En effet, afin de pouvoir dire qu'il va travailler avec eux, plusieurs grands studio sollicitent le cinéaste dans la semaine qui précède la cérémonie des Oscars. Parmi ces studios se trouve Universal à qui Gus Van Sant soumet de nouveau son idée de remake, pour laquelle la production se montre cette fois enthousiaste. Le film, Psycho, sans être un échec, divise la critique et les cinéphiles. En revanche, il inspire le monde de l’art et la critique universitaire pour son discours sur l’influence, le modèle esthétique, la répétition et l'imitation.

La même année, Gus Van Sant publie un roman Pink, une plongée autobiographique, sous couvert de fiction, dans le deuil impossible de River Phoenix, décédé brutalement en 1993.

Van Sant retrouve l’estime du public en 2000 avec À la rencontre de Forrester (Finding Forrester), drame narrant la rencontre d’un jeune lycéen du Bronx (Rob Brown) et d’un écrivain reclus et misanthrope interprété par Sean Connery.

La « tétralogie de la mort »

Gus Van Sant va revenir ensuite à un cinéma {{Citation}} avec ce qu'il est de coutume d'appeler {{Citation}} ou {{Citation}} Le récit et la mise en scène sont plus épurés, avec des films qui parfois se rapprochent des vidéos d'artistes, Gus Van Sant se détache autant du cinéma d'Hollywood que du courant majoritaire du cinéma indépendant américain.

Matt Damon, qui a commencé sa carrière avec Will Hunting et qui incarne l'un des deux Gerry. Ainsi, désireux de revenir à un cinéma plus exigeant mais aussi plus minimaliste, Gus Van Sant s'entoure de Matt Damon et Casey Affleck qui s'inspirent très librement d'un fait divers afin d'écrire le scénario de Gerry, sorti en salles en 2002. {{Refnec}} Il suit les interminables déambulations, dans un désert, de deux hommes nommés Gerry dont on ignore le lien l'un à l'autre.

Pendant l'année de latence, avant la sortie de Gerry, Van Sant travaille sur son film suivant : Elephant. {{Refnec}}, il accepte d'adapter, en fiction, le massacre du lycée Columbine en 1999. Comme à son habitude, Van Sant déplace l'action dans sa ville natale de Portland où il fait jouer de nombreux adolescents non-professionnels, choisis sur place.

Le film raconte à travers le point de vue de plusieurs adolescents et sur l'espace d'une journée, la tragédie du massacre organisé dans un lycée. Éclairé par le chef opérateur de Gerry, Harris Savides, {{Refnec}} L'œuvre malmène la chronologie et se compose de nombreux plans de dos et de longs plans séquences aux travellings fluides et à la lumière très travaillée, marquant ainsi l'influence première du film de 1989 réalisé par Alan Clarke, également nommé Elephant. Le film déclenche une polémique lors de sa présentation au Festival de Cannes 2003 mais le jury (présidé par Patrice Chéreau) est conquis et lui attribue la Palme d'or et le Prix de la mise en scène.

Gus Van Sant souhaite ensuite faire un film sur ce qu'ont pu être les derniers moments du chanteur du groupe Nirvana, Kurt Cobain avant son suicide en 1994. Vivant alors à Portland, dans une maison {{Citation}}, comparable par sa taille et son architecture à celle qu'habitait Cobain, il imagine que le chanteur a pu se sentir aussi mal que lui dans une demeure affichant ainsi ostensiblement sa {{Citation}}. Il suppose que c'est la raison pour laquelle Kobain {{Citation}} dans sa maison. Le film, {{Lang}}, est produit sans difficultés par HBO, à la fois parce qu'il est très peu onéreux, et ensuite parce que l'idée d'un projet sur Kurt Cobain plait immédiatement à la chaîne.

Sur ces derniers films, Gus Van Sant cherche à travailler en restant à l'écoute de ses collaborateurs et des acteurs, il est même possible d'écrire qu'il est {{citation}}. Dans Elephant, la scène où le personnage d'Alex joue du piano, {{Citation}} du film lui vient en entendant par hasard l'acteur Alex Frost en jouer. C'est l'acteur qui le persuade d'utiliser dans le film la Sonate au clair de lune. Dès Gerry, écrit avec les acteurs du film Matt Damon et Casey Affleck, il accroit la liberté qu'il offre à ses acteurs : il laisse l'histoire se transformer {{Citation}}, indique à ses acteurs d'où ils doivent partir dans le plan et où ils doivent arriver mais leur permet d'interrompre ou de modifier leur trajet. S'il choisit Michael Pitt pour Last Days parce qu'il souhaite que Blake ressemble au personnage que Pitt incarnait dans Innocents: The Dreamers (cheveux courts et noirs, accent du New Jersey), l'acteur demande et obtient de porter des vêtements et de se coiffer comme Kurt Cobain, ce qui modifie les références que porte le film, le rend plus {{Citation}} Michael Pitt y est dirigé a minima par Gus Van Sant, qui le laisse créer son personnage.

Gus van Sant souhaite ensuite se rapprocher d'Hollywood. Après avoir appris que Tom Hanks, dans une interview, a déclaré qu'il apprécie beaucoup son œuvre, il contacte l'acteur qui lui propose d'adapter {{lien}}, livre où Michael Gates, un ancien publicitaire, raconte comment après son licenciement il a commencé à travailler comme serveur pour Starbucks où il a pu se reconstruire. Le projet n'avançant pas pour des problèmes de production, Gus Van Sant s'en détourne pour tenter de mettre en œuvre l'adaptation d'un roman de science-fiction d'Audrey Niffenegger, Le temps n'est rien. Le film doit être produit par New Line, mais il est aussi retardé par des problèmes de production{{,}}.

Gus Van Sant participe ensuite au film collectif Paris, je t'aime dans lequel il signe le court métrage {{s-}} arrondissement : Le Marais. Ce court métrage, {{Citation}}, lui donne l'occasion de filmer de nouveau, le jeune Elias McConnell qui jouait dans Elephant trois ans auparavant, ainsi que de faire tourner la chanteuse Marianne Faithfull et Gaspard Ulliel qu'il a découvert dans le film d'André Téchiné Les Égarés.

En 2006, Gus Van Sant se trouve donc à une période où ses projets hollywoodiens s'enlisent. Il découvre le roman de Blake Nelson Paranoid Park dont l'histoire, qui se déroule à Portland, traite du rapport d'adolescents à la mort, ce qui est proche du cycle cohérent formé par Gerry, Elephant et Last Days dont sort le réalisateur. Il vient de {{Citation}} {{Lang}}, son premier film, afin de lui assurer une distribution correcte en Europe, notamment en France, le pays où ses derniers longs métrages ont reçu le meilleur accueil. Le film est sélectionné au Festival de Cannes 2006, à la Quinzaine des réalisateurs. Il décide d'adapter Paranoid Park, ce qui lui permet de réaliser un projet similaire à Mala Noche : un film adapté d'un roman et tourné à Portland. La société française MK2, qui a distribué en France Gerry et Elephant avant de produire Last Days produit le film, Paranoid Park qui ne sort qu'en 2008.

Un nouveau tournant

Tournage d' une scène dHarvey Milk, un projet que Gus Van Sant voulait réaliser depuis près de quinze ans. Le film Harvey Milk marque un nouveau tournant dans la carrière de Gus Van Sant : si c'est un film grand public, il ne s'agit pas d'une commande mais d'une œuvre personnelle que Van Sant désirait mener à bien depuis longtemps. Le retour du thème de l'homosexualité rappelle sa première période. Il s'agit d'un biopic consacré à l'homme politique du même nom. Le film est l'aboutissement du projet abandonné quelques années plus tôt. Le rôle-titre n'est plus confié à Robin Williams mais à Sean Penn. L'œuvre raconte alors l'ascension politique, à San Francisco, de Milk, fervent militant pour les droits civiques des homosexuels, assassiné en 1978. Gus Van Sant a déjà réalisé plusieurs films à partir d'événements réels : Prête à tout à partir d'un livre romançant une affaire réelle, Gerry dont l'idée est venue de la lecture d'un article sur la disparition de deux jeunes américains dans le désert, Elephant à partir de la fusillade de Columbine, Last Days sur le suicide de Kurt Cobain. Néanmoins, dans ces films, les faits réels étaient tenus à distance par des interprétations poétiques, des représentations différentes de la réalité. Le réalisateur n'y cherche pas la représentation factuelle de la réalité mais veut la dépasser. Harvey Milk est un tournant dans son œuvre car Gus Van Sant tente d'y donner une image fidèle de faits de l'histoire récente américaine, utilisant par exemple des images d'archives auxquelles il mêle de fausse archives reconstituées.

Harvey Milk rencontre un grand succès critique et public et reçoit huit nominations aux Oscars dont celles du meilleur film et du meilleur réalisateur. Lors de la 81{{e}} cérémonie, Sean Penn gagne finalement l'Oscar du meilleur acteur et Dustin Lance Black celui du meilleur scénario original{{,}} Gus Van Sant déclare publiquement que son expérience de tournage avec Sean Penn est {{citation}}.

En 2011, son film suivant, Restless est sélectionné au Festival de Cannes dans la section Un certain regard dont il fait l'ouverture{{,}}.

En 2012, il tourne Promised Land, avec Matt Damon (ce dernier co-scénarise le film avec John Krasinski). Le film se concentre sur un sujet d'actualité : l'exploitation du gaz de schiste aux États-Unis du fait de la crise financière avec ses conséquences (pollution environnementale, toute-puissance des lobbys...).

En 2014, il aurait eu en projet une adaptation du manga Death Note de Tsugumi Ōba et Takeshi Obata. Mais le projet lui aurait finalement été retiré au profit d'Adam Wingard.

En 2014, il tourne Nos souvenirs, un drame sur les nombreux suicides par pendaison dans la forêt d'Aokigahara au Japon. Le film est sélectionné au Festival de Cannes 2015 en compétition officielle où il est très mal reçu, hué lors des projections de presse.

Autres projets

En plus du cinéma, il publie le livre de photographie 108 Portraits et deux albums de musique : Gus Van Sant et 18 Songs About Golf.

Il travaille également comme directeur artistique avec le groupe de rock californien Red Hot Chili Peppers. Il a réalisé le clip de la chanson Under the Bridge, photographié les albums Blood Sugar Sex Magik (1991) et Stadium Arcadium (2006) et a également chanté une reprise de Moon River, chanson originale du film Diamants sur canapé d'Henry Mancini, dans l'album A Retrospective du groupe Pink Martini.