Biographie

Elle est la plus jeune d'une famille de 5 enfants, Lea habite dans un motel jusqu'à ce que son père trouve un travail à Minneapolis. À l'âge de 6 ans, ses parents divorcent et c'est sa mère, alcoolique, qui continue à s'occuper de la famille. Enfant, elle adore danser. Elle se produit dans plusieurs petits ballets.

À 19 ans, après avoir échoué à une audition importante, elle se tourne vers le métier d'actrice. Elle commence par tourner des publicités, puis obtient un premier rôle dans Les Dents de la mer 3 (1983) où elle rencontre Dennis Quaid qui devient son compagnon. Puis elle donne la réplique au jeune Tom Cruise dans L'Esprit d'équipe (1983).

En 1984, elle joue aux côtés de Patrick Swayze et Charlie Sheen dans L'Aube rouge.

En 1985, elle devient célèbre grâce à son rôle de Lorraine McFly dans la trilogie Retour vers le futur.

En 1986, parmi toutes les propositions qui s'offrent à elles, elle retient celle de George Lucas, mais Howard... une nouvelle race de héros (1986) est un échec commercial retentissant.

En 1987, le réalisateur Howard Deutch lui propose un rôle qu'elle refuse d'abord, avant d'accepter sur son insistance. Ils tombent amoureux, et Lea quitte Dennis. Elle continue à tourner, faisant des pauses pour mettre au monde leurs enfants Madeline (1990) et Zoey (1994).

En 1995, son rôle dans la série TV Caroline in the City lui vaut une récompense. Mais au fil des 4 saisons, la série change plusieurs fois d'horaire et sa qualité se dégrade par manque d'idées. Elle fait une apparition dans l'un des épisodes de la série New York, unité spéciale (saison 6, épisode 1 : Copie conforme).

En 2012, elle prête son image à un jeu d'objets cachés intitulé « Mystery Case Files : Shadow Lake » produit par les studios Big Fish.

Depuis 2011 elle interprète le rôle de Kathryn Kenish dans la série télévisée Switched (Switched at Birth).

En 2014 elle participe à la dix-neuvième saison de Dancing with the Stars. Comme l'acteur Joseph Bryan, elle est éliminée à 2 semaines de la finale de l'émission.