Biographie

Né à Sharon, Pennsylvanie, dans une famille d'industriels, il s'inscrit à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie qu'il abandonne en cours de deuxième année pour des petits boulots à New York. Il suit des cours de direction d'entreprise à l'Université de Syracuse et y rencontre Dorothy Prentiss qu'il épouse en 1937. L'année suivante, il est diplômé en sciences de Syracuse et, en 1939, il décroche un MBA à l'Université Harvard.

En 1940, MacDonald entre dans l'armée américaine et finit à l'OSS en Extrême-Orient pendant la Seconde Guerre mondiale. Il amorce sa carrière littéraire en 1945 quand il adresse une nouvelle à sa femme, qui la fait parvenir à un magazine. Il devient un auteur prolifique et touche à plusieurs genres bien que l'essentiel de sa production soit consacré au roman noir et au thriller.

Dans les années 1960, il crée Travis McGee, un aventurier séduisant et musclé qui revient dans une vingtaine de titres. À la fois détective, espion, cambrioleur et tombeur de femmes, ce personnage émet plus d'une critique à l'endroit de la société américaine contemporaine : corruption des politiciens, pollution industrielle, racisme endémique, omniprésence de la publicité. Il est parfois secondé dans ses entreprises par ami Meyer, un économiste à la retraite qui occupe ses temps libres de sa passion pour les échecs.

D'après Stephen King, c'est « le grand artiste de notre époque, un conteur fascinant. »