Biographie

En 1953 Peter Matthiessen fonda, avec George Plimpton, Harold Humes, Thomas Guinzburg et Donald Hall, le magazine littéraire The Paris Review. À l'époque, c'était une jeune recrue de la CIA, et il utilisa le magazine pour se couvrir.

Dans son livre Le léopard des neiges, Matthiessen parle de sa relation tumultueuse avec sa femme Deborah et de leurs séparations récurrentes, relation qui culmina dans un profond engagement de l'un vers l'autre, après qu'elle a été diagnostiquée d'un cancer. Elle mourut à New-York vers la fin de 1972. Ils eurent 4 enfants, le plus jeune, Alex, ayant 7 ou 8 ans au moment de la mort de sa mère. L'année suivante, en septembre, Matthiessen participa à une expédition en Himalaya avec le biologiste George Schaller, expédition qu'il narra dans le livre Le léopard des neiges.

En 1979, ce livre reçut le prix National Book Award dans la catégorie « Pensée contemporaine ». Son roman En liberté dans les champs du Seigneur, narrant l'histoire d'un missionnaire américain dans une tribu sud-américaine, servit en 1991 de base au scénario d'un film hollywoodien réalisé par Hector Babenco. Blue Meridian, son livre sur la recherche océanographique, présente le tournage du film de Peter Gimbel et de Jim Lipscomb, Blue Water, White Death, qui est généralement considéré comme étant la source d'inspiration de Peter Benchley lorsqu'il écrivit son roman Les dents de la mer en 1974.

Plus récemment, son roman Shadow Country (une réécriture de la trilogie Killing Mr. Watson, Lost Man's River et Bone by Bone) a reçu (en 2010) le National Book Award dans la catégorie « fiction » ; le roman est largement basé sur les récits de la mort d'Edgar Watson, un planteur de Floride décédé peu de temps après l'ouragan qui déferla sur le Sud-Est de la Floride en 1910.

Peter Matthiessen et sa femme Deborah Love étaient des pratiquants du bouddhisme zen. Après le décès de son épouse, Matthiessen devint moine bouddhiste, termina ses études zen et devint, en 1991, le premier successeur zen de Bernie Tetsugen Glassman. Avec sa seconde femme, Maria Eckhart, d'origine tanzanienne, il vivait à Sagaponack, dans l'État de New York où il dirigeait un groupe zen.