Biographie

La famille Waller est originaire de Virginie et s'est installée à New York au tournant du {{s-}} pour s'assurer un avenir plus favorable. De 1890 à 1910, ils auront onze enfants dont cinq seulement survivront.

Vers l'âge de 6 ans, il se familiarise avec le piano d'une voisine puis reçoit quelques leçons d'une certaine Miss Perry. Il suit souvent ses parents qui prêchent au coin des rues. Au temple, il accompagne les chants sur l'orgue, instrument auquel il restera attaché toute sa vie. Son intérêt pour la musique grandit et l'acquisition d'un piano dans le foyer confirme sa vocation, il sera pianiste.

Dans l'orchestre de l'école, il se distingue en jouant des airs à la mode. Lorsqu'il découvre Harlem et sa vie nocturne, le déclic est foudroyant ; il trouve des petits emplois, joue de plus en plus et traîne aux abords des night-clubs afin d'approcher ses idoles. Au désespoir de son père avec lequel il se brouille, il quitte le domicile familial et fait la connaissance de James P. Johnson, alors maître incontesté du {{langue}}, devient son élève et son protégé. À 16 ans, il décroche son premier engagement en tenant l'orgue du {{langue}} durant les projections de films muets.

Thomas Wright Waller, qu'on appelle déjà « Fats » en raison de sa corpulence, se révèle très doué. Il rencontre Willie "The Lion" Smith, autre grande figure de l'école {{langue}} de Harlem et trouve naturellement sa place dans le milieu professionnel. Sa notoriété ne cesse de grandir tant dans les night-clubs que dans le circuit des soirées privées.

En 1922, il grave ses premiers enregistrements, {{langue}} puis {{langue}}. Pour la QRS Company, il grave des « {{langue}} » (rouleaux pour piano mécanique). À 20 ans, c'est un artiste reconnu sur toute la scène de Harlem. Il se lie d'amitié avec Andy Razaf, poète et parolier. Ensemble, ils écrivent des comédies musicales pour Broadway. De ces spectacles sont nés des thèmes qui sont aujourd'hui des standards de jazz, comme {{lien}}, Black and Blue ou Honeysuckle Rose.

Durant toute sa carrière, Fats Waller ne signera pas moins de 450 compositions. Dans les années 1930, sa popularité en tant que pianiste, compositeur et chanteur est immense. Il enregistre ses plus beaux solos de piano, apparaît dans des films (Symphonie magique (Stormy Weather) en 1943) et fait deux tournées en Europe. Chaque apparition en public déclenche les rires et la bonne humeur tant la personnalité de Fats est explosive et truculente. Avec son orchestre « Fats Waller and his Rhythm » fondé en 1934, il sillonne les États-Unis et grave près de 500 titres.

Parmi ses chansons les plus connues, citons Squeeze Me (1919), Ain’t Misbehavin’ (1929), Honeysuckle Rose (1929), I’ve Got a Feeling I’m Falling (1929), Blue Turning Grey Over You (1930) et Jitterbug Waltz (1942).

Durant sa tournée triomphale au Royaume-Uni en 1938-1939, il est invité dans l’une des premières émissions de télévision de la BBC. Il y fait aussi quelques enregistrements, avec un orchestre du nom de Fats Waller & His Continental Rhythm. Il enregistre également sa London Suite en solo.

À la demande des producteurs, il ajoute à son répertoire de plus en plus de chansons populaires sans intérêt particulier, qu'il interprètera avec les grimaces et pitreries réclamées par le public. Sur la fin de carrière, il confie à ses amis qu'il est las de son image d'amuseur burlesque et qu'il souffre de ne pas être considéré avant tout comme un musicien. Seuls ses proches et un public plus averti savaient que derrière le clown se cachait un pianiste complet et d'une grande sensibilité.

Après une succession de tournées harassantes qui l'affaiblissent considérablement, Fats Waller meurt à 39 ans d'une broncho-pneumonie le {{Date de décès}}, dans un train à proximité de Kansas City.