Tistou vit, pauvre mais heureux, avec sa femme jacquotte sur la petite ferme dont elle a hérité. Par une nuit glacée de 1870, le jeune homme tue involontairement Firmin, malhonnête maquignon qui lui devait de l'argent. Cette mort passe pour un accident, mais un témoin a assisté au drame et attend son heure. Celle-ci vient lorsque Tistou et sa femme vont vivre avec Maria, la sœur de jacquotte devenue veuve, sur la propriété des Chênes qu'elle loue. L enfer commence alors pour le jeune paysan, soumis à l'autorité de sa belle-sœur et au poids du silence..