Biographie

James Welch est né à Browning, dans le Montana, en 1940. Son père est membre de la tribu des Pieds-Noirs tandis que sa mère appartient à la tribu des Gros Ventres. Tous les deux comptent également des Irlandais parmi leurs ancêtres. Enfant, James Welch se rend à l'école de la réserve Pieds Noirs puis à Fort Belknap Agency.

Après un diplôme de fin d'études secondaires obtenu au lycée Washburn de Minneapolis, dans le Minnesota, James Welch obtient une licence à l'Université du Montana. Dans le cadre d'un mastère en beaux-arts, il suit pendant deux ans les ateliers d'écriture créative du romancier Richard Hugo. Ce-dernier lui conseille d'écrire sur ce qu'il connaît le mieux, à savoir la terre et les gens du Montana septentrional. Cela se retrouve dans son premier livre et unique recueil de poèmes Il y a des légendes silencieuses (Riding the Earthboy 40), qui paraît en 1971: déjà le vécu amérindien occupe une place centrale. Mais le succès vient avec son premier roman, L'hiver dans le sang (Winter in the Blood), en 1974: y est décrite avec réalisme la vie dans une réserve indienne du Montana septentrional au cours de la décennie 1960. Ce roman est considéré comme une des œuvres les plus importantes du mouvement littéraire Renaissance amérindienne.

Écrivain reconnu aux États-Unis comme en Europe, James Welch anime des ateliers d'écriture créative à l'Université de Washington à Seattle, puis à la prestigieuse Université Cornell, dans l'État de New York, où il enseigne également la littérature amérindienne contemporaine.

Docteur honoris causa de l'Université du Montana, de l'Université d'État du Montana, et du Rocky Mountain College, James Welch reçu un prix du Cercle des écrivains amérindiens (Native Writers' Circle of the Americas) pour l'ensemble de son œuvre littéraire. En France, James Welch a été élevé au rang de chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres en 2000.

James Welch meurt le 4 août 2003 d'un cancer du poumon, à l'âge de 62 ans.