Hugo. Son seul prénom fait frémir la jeune Louise. Et lorsqu'elle aperçoit son bateau, La Vaillante, poindre à l'horizon de la Charente, son cœur bat la chamade. Elle l'aime, son gabarier, même si Hugo ne voit en elle qu'une amie et la petite sœur qu'il n'a pas eue. A chacun des retours du jeune homme, Louise écoute ses confidences : sa tristesse de n'avoir jamais connu sa mère, morte en couches, son rêve d'avoir sa propre gabare... et son amour fou pour la belle Alexandrine qui a disparu sans laisser de traces. Aveuglé par sa passion, Hugo n'a pas compris que le bonheur se trouve juste à côté de lui. Mais les épreuves et la souffrance qu'il va connaître lui ouvriront-elles les yeux?