C'est plein d'une espérance inquiète qu'en ce jour d'octobre 1908, Victor Chambost, jeune instituteur, vient prendre son nouveau poste à Saint-Just, dans le mont Pilat. Parmi les enfants dont il a la charge, il trouve un phénomène comme tout instituteur rêve d'en rencontrer : Colinet, un jeune berger orphelin aussi vif que boulimique de savoir, qui veut à tout prix passer le certificat d'études. Le maître et l'élève vont se lancer dans l'aventure avec passion. Jusqu'à ce que le tuteur de Colinet décide de le retirer de l'école, laissant Victor désemparé...