A l'automne 1910, Estelle Savignac, lingère de 21 ans, quitte l'Aveyron pour recueillir à Paris une part de l'héritage de Félix-Edouard Savignac, fondateur des magasins La Parisienne, dont sa famille prétend être un cousin. Faute de preuves, l'exécuteur testamentaire refuse d'accéder à la requête de son père. Pour échapper au déshonneur qui risque de frapper les siens, Estelle décide alors de s'établir à Paris : elle devient blanchisseuse puis change de métier et trouve une place de bonne chez des bourgeois où un industriel du pétrole - Maxime Chevalier - la remarque et finira par l'engager. Estelle est une belle femme rousse qui manifeste une grande curiosité d'esprit. Son intelligence et son désir d'apprendre l'incitent à parfaire son éducation :