Accepté comme guerrier par la nation indienne des Natchez en 1725, René obtient que Chactas, son père adoptif, lui fasse le récit de ses aventures. Le vieux Sachem commence alors à lui conter comment il fut saucé par Atala et s'enfuit pour vivre avec elle une passion tragique. Les rôles s'inversent plus tard dans René, quand le jeune homme fait le récit de son existence marquée par le " dégout de tout " - existence souvent proche de celle que le jeune Chateaubriand lui - même a vécu. Le Français René qui s'est fait sauvage constitue ainsi le pendant de l' Indien Chactas qui avait voyagé en France, et le deux oeuvres ne sont pas séparables. Chateaubriand avait le projet de les intégrer dans le roman américain des Natchez, puis il décida de faire paraître Atala de manière séparée en 1801, avant de l'intégrer dans le Génie du christianisme en même temps que René sont " la vague des passions " fera l'emblème du mal du siècle .