1904. Emma Harte a quatorze ans. Fille de cuisine au manoir de Fairley Hall, elle vit dans une sordide masure avec sa famille, qui travaille également pour le propriétaire des lieux, Adam Fairley. C'est là, au milieu de cet indécent étalage de richesses, que, faute d'argent et de soins, sa mère, gravement malade, vient de mourir dans un dénuement total. Dès lors, l'adolescente se fait une promesse : un jour, elle sera riche. Pour ne plus vivre dans la misère bien sûr, mais aussi pour se venger des Fairley et de leur arrogance. Commence alors pour elle une lente ascension sociale, semées d'embûches et de pièges. Et pourtant... En l'espace d'un demi-siècle, elle sera l'une des premières fortunes d'Angleterre. Mais peut-on vraiment oublier d'où l'on vient et qui l'on est ?