Priv©♭ sans licence enqu©®tant "pour rendre service", Matthew Scudder a quitt©♭ la police de New York et sombr©♭ dans l'alcoolisme apr©·s avoir tu©♭ accidentellement une fillette lors d'un ©♭change de coups de feu avec des malfrats. "Chez Amstrong", un bar qu'il fr©♭quentait un peu trop, il fait la connaissance de Charles London, qui lui demande de retrouver le meurtrier de sa fille, Barbara Ettinger, tu©♭e neuf ans plus t©þt. Son assassinat a ©♭t©♭ attribu©♭ ©  Louis Pinell, le "R©þdeur au pic ©  glace" r©♭cemment arr©®t©♭, qui reconna©ʾt avoir tu©♭ sept victimes... mais pas Barbara. Et Scudder le croit. Apr©·s s'©®tre renseign©♭, il se lance sur la piste d'un amant possible : Barbara aurait attendu un enfant noir. Le meurtrier serait-il jaloux ? Trop facile. Scudder rencontre alors une voisine de Barbara, qui, elle aussi alcoolique, devient sa ma©ʾtresse. De fil en aiguille, mais surtout de verre en verre, de meurtre en meurtre et de d©♭sespoir en d©♭sespoir, Scudder finira par y voir clair.