Eddie Felson écume les petites salles de billard et gagne sa vie en se faisant passer pour un joueur débutant. Multipliant les coups et les paris minables, il est devenu un arnaqueur professionnel. Mais son univers s'écroule lorsque, après plus de 20 heures de jeu, il s'incline face à son adversaire de toujours : Minnesota Fats. Ruiné, Eddie ne va poursuivre qu'un seul objectif : prendre sa revanche.