Pierre Loti fut un des premiers, à partir de 1880, à décrire le charme exotique des pays lointains, porteur de rêves. Un paysan des Cévennes, Jean Peyral, fait son service militaire au Sénégal, tandis que ses vieux parents et sa fiancée l'attendent aux pays. Le spahi appartient à deux modes , celui de sa jeunesse de paysan français et celui qu'il découvre dans l'amour de Fatou - gay une jeune femmes noire, qui symbolise ici l'appel d'une autre vie , chatoyante et périlleuse . Toute l'intensité du récit nait de cette opposition entre deux civilisation , deux femmes, deux destins.