Pour les élèves de l'école primaire italienne, Rome est "la ville éternelle", chargée d'Histoire et de gloire antique. Pour le jeune provincial qui y débarque vers la fin des années trente c'est tout autre chose : une cité grouillante peuplée de personnages pittoresques... Ce jeune homme un peu timide (reflet du réalisateur Federico Fellini) prend pension dans un appartement populaire où l'accueille une famille modeste, bruyante, débraillée. Le soir, dans un restaurant du quartier dont les tables s'étalent jusque sur la chaussée, les clients parlent, rient, crient et mangent goulûment des nourritures lourdes. Aujourd'hui (plus précisément : en 1971), c'est encore un autre panorama. Une circulation intense occupe les voies multiples du Boulevard Périphérique qui ceinture la ville.