Le destin d'Emmeline commence dans un pauvre village du Cambrésis, au début de l'autre siècle. Très tôt orpheline, maltraitée par sa famille d'accueil, elle croit cependant en son courage. La région tout entière, de la plus humble ouvrière à l'industriel le plus opulent, vit du tissage et du textile. À treize ans, Emmeline connaît déjà tous les secrets du lin, du drap et du tulle. Ourleuse de mouchoirs, dentellière, brodeuse, elle excelle dans tous ces métiers. L'avenir lui appartient, mais pas son cœur : elle aime Géry Dorcelles, l'héritier d'une grande fabrique de Cambrai. Un amour réciproque, mais jamais son père, le terrible Dorcelles, ne tolérera ce mariage...