Ayant perdu ses parents dans un naufrage, Délie Gordon est recueillie par son oncle et sa tante. Le monde fascinant de l'Australie des pionniers de la fin du siècle dernier l'attend. De rêves en ambitions, malgré les tabous d'une société farouche, Délie Gordon va finir par s'imposer à tous. Une passion, la peinture, l'a fait quitter, toute jeune, sa famille d'adoption pour tenter sa chance à Melbourne, passion qu'elle conservera sa vie durant, malgré les obstacles rencontrés. Au centre de ces épreuves, trois hommes : d'abord Adam, son jeune cousin, qu'elle aime avant qu'un stupide accident ne vienne briser leur bonheur, puis Brenton Edwards, le capitaine de navire qu'elle épouse et dont elle va partager la rude existence à bord du Philadelphie ; et enfin Alistaire Raeburn, un riche amateur d'art aux avances duquel Délie sera peut-être tentée de succomber...