La famille Lucas vit dans le nord du Wisconsin, belle terre oubliée peuplée d'ouvriers européens immigrés et d'Indiens ojibwés. En 1967, le père, John Lucas, miné par l'alcool, laisse leur ferme se délabrer et s'acharne violemment contre sa femme et ses deux fils ; l'aîné, James, fuit les coups en écoutant Elvis et s'engage dans les marines. Bill, le cadet, reste pour protéger sa mère. Heureusement, dans la ferme voisine, les Morriseau veillent sur lui et le soutiennent pendant le périlleux passage de l'enfance à  l'âge d'homme. Dans les magnifiques paysages du Midwest américain, les enfants ont un tel instinct de survie qu'ils trouvent dans la nature ce que leur environnement familial leur dénie.