Imprimés en 1687, sous le règne de Louis XIV, ces maximes rattachent La Bruyère aux grands moralistes du XVIIe siècle et au genre du portrait, pratiqué depuis l'Antiquité. Texte intégral précédé de l'oeuvre du philosophe Théophraste, né en 372 av. J.-C., sur les moeurs de son époque.