Biographie

John Edgar Wideman est né en 1941 à Washington D.C. Il passe son enfance à Homewood, un des ghettos noirs de Pittsburgh en Pennsylvanie, où sa famille est installée depuis plusieurs générations. Homewood, deviendra le lieu de plusieurs de ses fictions et jouera dans son œuvre le rôle du comté de Yoknapatawpha dans celle de William Faulkner ; assurer la relation au passé et la compréhension du présent (Keith Byerman, 1998 : 3). John Edgar Wideman est l'aîné de la fratrie et juste avant qu'il n'entre au lycée, ses parents déménagent à Shadyside, un quartier blanc, dans l’espoir de garantir à leurs enfants une meilleure éducation scolaire. Il fréquente Peabody High School et se révèle un excellent élève et un très bon joueur de basket-ball. Un sport qui représentera son « ticket d'entrée » à l'université.

En 1959, il obtient le Benjamin Franklin Scholarship et intègre l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Il compte parmi la petite dizaine d'étudiants américains d'origine africaine du campus. Suivent une série de distinctions académiques prestigieuses. En 1963, il est le deuxième Africain-Américain à obtenir la prestigieuse bourse Rhodes pour l'Université d'Oxford grâce à laquelle il part étudier deux ans à Oxford en Angleterre. Le premier fut le philosophe Alain LeRoy Locke en 1907, plus d’un demi siècle avant lui. La même année,Look Magazine lui consacre un article : The Astonishing John Edgar Wideman. Trois ans plus tard, en 1966, il est admis à participer au prestigieux Iowa Writers’ Workshop et termine son premier roman. En 1983, John Edgar Wideman reçoit le PEN/Faulkner Award pour son œuvre Le rocking-chair qui bat la mesure. En 1984, son essai Suis-je le gardien de mon frère ? est nommé pour le National Book Award. En 1990, son roman L’incendie de Philadelphie est distingué par un second PEN/Faulkner Award. C’est la première fois dans l’histoire du prix qu’un écrivain est primé deux fois. En 1993, John E. Wideman est récompensé par le MacArthur “Genius” Fellowship. En 1995, son livre Fatheralong: A Meditation on Fathers and Sons, Race and Society est à son tour nommé pour le National Book Award. La carrière de John Edgar Wideman marque par la fulgurance et l’exceptionnalité de sa réussite. Il compte parmi les écrivains américains contemporains les plus importants.