L'action commence vers le milieu du siècle passé et se déroule sur quatre continents. Un grand seigneur Russe, libéral et tourmenté, une négrèsse de Bahia, un jeune juif polonais promis à un grand avenir, une vieille famillle écossaise, un dictateur d'Amérique du Sud, une lectrice de français égarée à St Petersbourg. C'est une histoire dans l'histoire.