Le grand maître des échecs Czentovic a embarqué à bord d’un imposant paquebot pour une traversée entre New York et Buenos Aires. Le narrateur, joueur d’échecs à ses heures perdues, ne cache pas sa curiosité envers l’homme, que l’on prétend aussi inculte qu’il est doué dans sa discipline. Il convainc alors un autre passager, McConnor, de défier Czentovic aux échecs… Lors du match, un allié inattendu va les aider à mettre en difficulté le champion… Mais qui est donc cet homme, M. B., capable de tenir tête à Czentovic ? La réponse nous fait plonger dans la montée du régime nazi.