En l'an 690, à Luoyang, la Chine s'apprête à célébrer en grande pompe le couronnement de l'impératrice Wu Zetian. Mais celle-ci ne montera officiellement sur le trône qu'une fois achevée la construction d'un gigantesque Bouddha haut de plus de 120 mètres. L'effervescence est à son comble sur le chantier lorsqu'une série de phénomènes étranges et terrifiants met soudain en péril la cérémonie : plusieurs hommes se transforment en torches humaines. L'impératrice Wu fait alors appel au seul homme qu'elle estime capable de résoudre l'énigme : Detective Dee. Celui qu'elle avait fait emprisonner et marquer au fer 8 ans auparavant parce qu'il avait osé s'opposer à elle...