En l’an 690, à Luoyang, la toute-puissante Chine des Tang s’apprête à célébrer en grande pompe le couronnement de l’impératrice Wu Zetian. Mais celle-ci ne montera officiellement sur le trône qu’une fois achevée la construction d’un stupa - gigantesque Bouddha haut de plus de 120 mètres - en plein cœur de la cosmopolite Cité Impériale. L’effervescence est à son comble sur le chantier lorsqu’une série de phénomènes étranges et terrifiants met soudain en péril la cérémonie : plusieurs hommes, dont le maître d’œuvre du stupa, se transforment sans raison apparente en torches humaines. Littéralement consumés de l’intérieur, ils sont réduits à l’état de cendres aux yeux de tous en quelques secondes à peine. L’impératrice Wu fait alors appel au seul homme qu’elle estime capable de résoudre l’énigme : Détective Dee. Celui qu’elle avait fait emprisonner et marquer au fer 8 ans auparavant parce qu’il avait osé s’opposer à elle…