À huit ans, Jacquou se retrouve seul au monde. Son père, Martin Ferral, dit le Croquant, tyrannisé comme tous les autres paysans de ce coin reculé du haut Périgord par le comte de Nansac et son régisseur, a tué ce dernier d'un coup de fusil. Il mourra aux galères. Sa femme le suit de très près. Jacquou jure de les venger. C'est sa vie mouvementée qu'Eugène Le Roy, défenseur des humbles, nous raconte dans un langage plein de saveur.