Biographie

On connaît peu de choses sur la vie de Tacite. Les débuts de sa carrière et son contexte familial sont désormais mieux connus grâce à l'identification quasi certaine d'un fragment d'inscription latine avec son épitaphe{{,}}{{,}}. L'historien romain est né probablement en 58, sous Néron. De ce fragment et de son contexte archéologique on peut supposer que le nom complet de Tacite était Publius Cornelius Tacitus Caecina Paetus. D'une des Lettres de Pline le Jeune on déduit qu'il était vraisemblablement originaire d'Italie du Nord, ou de Gaule narbonnaise, peut-être de Vaison-la-Romaine. Il était issu d'une famille de l'ordre équestre. On sait grâce à Pline l'Ancien que son père probable, nommé aussi Cornelius Tacitus, fut procurateur de la province de Gaule belgique{{,}}. En revanche, l'épouse de son père était peut-être issue d'une famille sénatoriale puisqu'elle semble avoir été une Caecina appartenant à une famille sénatoriale originaire d'Étrurie. Premier membre de sa lignée à entrer au sénat, Tacite fut donc un homo novus.

Tacite a fort probablement suivi le parcours classique de l'éducation des jeunes aristocrates romains, il a fréquenté le grammaticus, puis le rhetor et il est possible qu'il ait été l'élève de Quintilien. Ses études et ses origines lui ouvrent les portes du forum et c'est ainsi que commence sa carrière vers 75, date à laquelle il situe plus tard son Dialogue des orateurs : grâce à Vespasien il entre dans l'ordre sénatorial{{,}}. Ayant reçu le laticlave, il commence sa carrière vers 76 par le vigintivirat et plus précisément le poste de decemvir stlitibus iudicandis avant d'accomplir, fort probablement, son tribunat militaire dans une légion. Selon Antony Birley il est possible alors que Tacite ait pu servir en Bretagne sous les ordres de son beau-père. Il a en effet épousé en 77 Cnaeus Julius Agricola (originaire de Fréjus), la fille du consul Julius Agricola, ce qui l'associe à un personnage prestigieux.

En 81, sous Titus, il devient questeur en tant que quaestor augusti, distinction remarquable car ces questeurs sont plus particulièrement attachés à l'empereur, signe d'une grande faveur. Tacite est alors sans doute un peu plus jeune que l'âge normal pour cette fonction. Vers 83 il est tribun de la plèbe.

Ainsi qu'il le précise lui-même dans les Annales, il est nommé Quindecemvir sacris faciundis avant 88, cette prêtrise prestigieuse lui est conférée à un âge relativement jeune. Le même passage des Annales nous apprend qu'en 88, sous Domitien, il devient préteur sans doute à l'âge minimal, il a alors 30 ans. Tacite joue alors un rôle important lors des cérémonies des Jeux séculaires qui sont tenus cette année. De 89 à 93, il est en poste en province, sans doute en tant que légat, vraisemblablement de légion, dans un endroit indéterminé de l'empire{{,}}. Le règne de Domitien vit donc Tacite avancer régulièrement dans la carrière.

En 93, après la mort d'Agricola, Tacite retourne à Rome. Le sénat est alors secoué par des procès et de violentes attaques de Domitien contre les sénateurs, et Tacite se voit contraint d'assister et de participer à la purge{{,}}. Tacite n'ayant obtenu le consulat qu'en 97, il faut lui supposer entre 94 et 97 au moins une fonction de rang prétorien, vraisemblablement un gouvernement de province, avancement normal pour une carrière comme la sienne.

Tacite fut donc consul suffect, sous l'empereur Nerva, mais il avait peut-être été désigné par Domitien. La même année, il fut chargé de l’oraison funèbre de Lucius Verginius Rufus, personnage prestigieux qui avait tenu un rôle déterminant lors de la fin du règne de Néron. Ces circonstances, associées au climat politique du règne de Nerva, sont peut-être à l'origine de sa décision de rédiger l'Agricola et de se tourner vers l'écriture de l'histoire. L'arrivée de Trajan au pouvoir en 98 confirme le changement politique apporté par la mort de Domitien ; en écrivant La Germanie, Tacite se consacre à une région où se trouvait Trajan lors de sa prise de pouvoir, et aborde une question d'actualité : l'éventuelle poursuite d'une politique de conquêtes. Dès lors Tacite partage ses activités entre l'écriture de l'histoire et ses activités de sénateur, en particulier dans le rôle d'avocat.

En 100, il se fait l’avocat de la province d’Asie contre l’ancien gouverneur Marius Priscus ; Pline le Jeune a souligné l’éloquence et la dignité de ce plaidoyer.

De 112 à 114, il est gouverneur de la province d’Asie et accède, par là même, à la plus haute fonction politique. On ne sait rien sur le reste de sa vie. Il serait mort dans les années 120.