Biographie

Elle naît sur la ferme de sa grand-mère maternelle à Back Creek Valley, lieu-dit de Winchester, dans l'État de Virginie. Elle a à peine un an quand ses parents s'installent à Willow Shade, un vaste domaine offert par les grands-parents paternels. En 1883 - Willa a neuf ans -, ses parents déménagent de nouveau sur une ferme de Red Cloud, dans le Nebraska. Après une tentative infructueuse de dix-huit mois pour se faire la main à la culture, le père de Willa décide d'ouvrir dans la petite ville du Nebraska une agence immobilière et une compagnie d'assurances. L'installation en ville permet aux enfants Cather de fréquenter enfin l'école, dont ils avaient été jusque-là dispensés.

Willa Cather se révèle une élève douée et se destine à devenir médecin après des études à l'Université du Nebraska, mais le succès d'un essai qu'elle publie sur Thomas Carlyle dans le Nebraska State Journal, fait d'elle une collaboratrice régulière de ce journal et la pousse à étudier et obtenir un diplôme en littérature anglaise en 1894.

Ses romans les plus connus sont Pionniers (O Pioneers !), Mon Ántonia (My Ántonia), La Mort et l'Archevêque (Death Comes for the Archbishop) et surtout L'Un des nôtres (One of Ours), qui lui valut le prix Pulitzer en 1923. Nombre d'entre eux ont pour cadre les grandes plaines des États-Unis, pendant la conquête de l'ouest, soit le décor de l'enfance et de la jeunesse de Cather dans l'État du Nebraska.

Pour écrire La Mort et l'Archevêque, elle parcourt le Nouveau-Mexique où elle rencontre le Padre Anton Docher à Isleta qui lui inspire le personnage du Padre De Baca.

En son temps, Cather est un écrivain célèbre, encensé autant par le public que par les critiques, notamment durant l'entre-deux guerres. William Faulkner, Sinclair Lewis et Henry Louis Mencken ont exprimé l'extrême admiration qu'ils avaient pour son œuvre; le premier la citant parmi les quatre grands auteurs américains du siècle, le second disant qu'elle méritait plus que lui le prix Nobel de littérature.

Elle était en outre connue pour ses amours féminines bien qu'à l'époque elle n'ait jamais clairement revendiqué son homosexualité{{,}}.